纳言将军严尤，素得王莽宠信，为新朝镇压过赤眉军，镇压过高句骊，镇压过句町诸部。所到之处，耀武扬威，恣意横行，从未遇到过这般厉害的对手。严尤、陈茂吓得面如土色，唯恐丢了性命，勒转战马，丢下部属，伏身马背，拼命逃走。
当刘演率先冲向新军时，刘秀，王常、李通正急速靠近宛城。他们要制造假象，给宛城守将岑彭、严说造成错觉，以便牵制宛城出援。
宛城到了，刘秀把将士分成三路，一路由李通带领，砍伐树木，用马拖着，在驿道远处来回奔跑；一路由王常带领，专挑高岗处，遍插旌旗；一路则由自己带领，并&65533;齐驱，结阵挑战。片刻间，鼓角钲鸣，旌旗漫山，灰尘蔽日。旷野林中，似有无数的汉军兵马攻来。岑彭果然中计，不敢与严说分兵，紧闭城门，全力防守，哪里还能去援助严尤、陈茂。士弱弱一个，将熊熊一窝。主将临阵逃脱，士卒更无斗志，哭爹喊娘，只恨少生了两条腿，丢甲弃戈，四散奔逃。
刘演马上横槊，猛杀猛冲，嘴里高叫：“缴械者可以不杀！”新军举手投降的，不下几万人。
这一仗，新军被打得大败。汉兵清扫战场，查点人数，除斩首几个将领，缴获器械不计其数。降卒30多万人。舂陵兵部20多万人，下江，新市、平林三部300多万人，加上汉兵原有的几万人现已有约400万人左右。柱天都部名不虚传，锋芒所向，战无不胜。将士敬重刘演，称呼他为“柱天大将军。”柱天大将军刘演不肯放松，不敢自傲，更不怕疲劳，他当即率领大军向宛城进发，会合刘秀，扎下中军大营。刘演令各部分布宛城四周，结成连营。营与营之间，金柝相闻。汉兵营寨座座，把宛城铁桶般地围困起来。
自从甄阜、梁丘赐被汉兵杀死后，汉兵威名远播，百姓陆续归附的，不绝于途。今日数十，明日数百。围困宛城的汉兵人数，与日俱增。
蛇无首不行，鸟无头不飞。兵多无主，不便统一调遣。诸将会议，欲立刘氏宗族，以从人望。英雄豪杰，拟立刘演。新市、平林诸位渠帅，平日放纵惯了，惮忌刘演、刘秀兄弟英明，共推懦弱的刘玄。他们知道当面提出，必遭反对，就暗中奔走串联，共定策立之事。然后派人去请刘演，说有要事相商。
刘秀运筹帷幄，忙于截断外援，忙于攻破宛城，根本不知道新市、平林众渠帅的计议。他听了陈牧的话语，脸露诧异的神色，略一沉吟，慨然道：“诸将军欲推立汉裔，其德其情甚厚。
惟愚鄙之见，略有不同。眼下赤眉军啸集青、徐两州，众兵数十万。如果听说南阳已立宗室，必然照样施行。彼一汉帝，此一汉帝，必将内讧不止。而今王莽未灭，宗室先自相攻，足令天下起疑，坐失威权，怎能再破莽贼？况且自古以来，首先称尊的，往往不能成事。陈胜、项羽可为前事之鉴。舂陵离宛城，距离不过300里，尚未攻克。遽然自尊自立，是使后人得乘我等敝缺，这样做实非良策。我认为不如暂时称王，号令军中。倘若赤眉所立贤德，我等相率往从；倘若无所立，破王莽，收赤眉，推立天子，再上尊号，亦未晚也。”
刘演不述己功，条陈天下形势，句句在理，掷地有声。诸将渠帅听了，纷纷点头。下江兵帅王常率先站起，极口称赞。气氛急转直下。先前的计议眼看泡了汤，新市兵渠帅朱鲔，拔剑击案，大怒道：“疑事无功，今日之议，不得有二。”性格刚猛的刘稷咽不下这口气，挺身欲出，刘秀用身子挡住了他。刘演默默无语，议立之事就这样地确定下来。
弃军而逃的严尤、陈茂，失魂落魄地狂奔着。一路上听到风声鹤&65533;，都以为是汉兵追来。不敢回头，不敢歇息，白天跑，晚上奔，总算到了颍川。逃得性命的严尤、陈茂，收集残兵，不足两万人。为替自己开脱罪责，派人去宛城打探消息
夜幕下的宛城，显得非常平静，起义军的大营内灯火通明，帅帐里坐满众位将领，大声的争论着。争论双方的营垒分明，焦点只有一个，就是拥立何人为皇帝的问题。人选有两个，南阳群豪推举的是刘縯刘伯升，而已新市、平林、下江兵为主的绿林军，推举的却是刘玄。
刘玄，字圣公，他也是刘氏宗室，和刘縯兄弟系出同支，他生性懦弱，无甚勇略，只因参加起义军比较早，所以被封为头目，号更始将军。平日里喝酒吃肉的时候，总是可以见到他的身影，但是每当冲锋陷阵的时候，他就不知所终，躲在后面拣便宜，大家对他的印象都不好。绿林军的几位将领，如王凤、王匡、张卯、陈牧、廖湛等，正是看重刘玄的个性懦弱无能，容易控制，才推举他做个傀儡皇帝，他们好任所欲为。这些人都非常惧怕刘伯升，因为刘伯升不仅勇冠三军，而且严于律己，对部下要求很严格，赏罚分明，生怕刘伯升当上皇帝以后，他们的好日子就到头了，所以联合众多的绿林军将领，拼命要将刘玄拥立为皇帝。
刘伯升看着下面的众多将领争得面红耳赤，各不相让，而刘玄却坐在角落里，低着头，不知道他在想些什么，刘伯升考虑再三，最后终于下定决心，然后站起来大声说道：
“大家先不要吵，先听我说完。我在这里先感谢众位将军，欲推立我们刘氏宗族的人，出任皇帝，恢复汉室正统，以便于日后统一指挥。大家说的都有理，可是我的想法和你们不一样，现在不是谁来做这个皇帝的事情，而是应不应该做这个皇帝。现如今，赤眉军啸聚青徐，部下人马数十万，锋头正盛。如果他们知道我们在南阳拥立宗室，登上皇位，肯定会照样施行。到时候彼一汉帝，此一汉帝，两帝肯定无法相容，怎么可能不争啊？何况王莽未灭，宗室之间先互相攻击，坐失威权，如何再能推翻王莽？自古以来，首先称尊，往往不能成事，陈胜和项羽可为前车之鉴。如今宛城尚未攻克，便想尊立皇位，这不是让外人有机可乘，宁非失策？我的意见是不如先暂时称为王，号令军中，用以指挥军队，不要忙着继任皇位。以后要是了解赤眉所立的人果真贤德，我等不妨去投靠他们，当不至于夺我们的爵位。不然就等东破王莽，西收赤眉以后，再推立天子，也不算晚。”
南阳诸将听完刘伯升的话，连声赞同，就连绿林军的王常也非常认同刘伯升的话，认为他说的非常有道理。王凤见很多人都在点头，认同刘伯升的话，感觉事情要遭，连忙对张卯使个眼色，示意他立刻发飙。张卯乃是起义军中的实力派，手下近五万人，看到王凤发来的信号，连忙怒目起座，拔剑击地，悍然的说道：
“疑事无功，今日我等已经定议，拥立刘玄为皇帝，他人不得再有二言。”
刘秀见张卯拔剑击地，也从座位上站起来，就要上前于他理论。刘伯升连忙拉住刘秀，然后说道：
“既然大家都已经决定立刘玄为皇帝，那我也没有意见。”
说完将刘秀拉到座位上座好，默然无语。诸将见刘伯升尚且如此，都乐得做个好好先生，纷纷表示同意，大家决议拥立刘玄为汉朝皇帝，择日举行登基大典。众人逐渐散去，各自回营，刘秀依然坐在那里生闷气，刘伯升送完诸将以后，来到刘秀的旁边坐下，对他说道：
“不要生气三弟，说实话，这个皇位我还真不是特别在意，我宁肯带兵打仗，也不愿意当这个皇帝。我知道你是为我不平，所以想要和他们理论，但是你有没有想过，如果我们内讧，最高兴的肯定是王莽，如果真的发生冲突，对我们起义军来说，简直就是噩梦，城里的新军肯定会趁势攻击我们，到时候我们这些天来的努力，就会全部付之东流，阵亡将士们的血也白流了。所以只要能推翻王莽，恢复我大汉江山，无论谁做皇帝，我都高兴。现在首要的任务就是攻下宛城，好有个立足之地，剩下的事情我们慢慢想办法解决，暂时先忍着，不要争一时之长短，知道吗？”
刘秀点点头，没有再说什么，兄弟两个人又将当前的形势分析一番，然后各自歇息。经过紧张忙乱的筹备，起义军在清水河岸边筑起一坛，择期二月朔日，立刘玄为皇帝。登基大典这天，刘玄头戴帝冕，身穿皇袍，由众将帅相陪，登上高坛，南面升座，众人都称臣拜贺。坐在椅子上，看着下面黑压压人群，刘玄不敢坐定，战战兢兢的起立座前，心中七上八下，好似有只小鹿在怀里乱撞。听得众人山呼万岁，不由得面红耳赤，冷汗直流，哆哆嗦嗦的说不出话来，幸得王凤等在旁相助，才能顺利完成登基大典，朝贺礼毕之后，刘玄惘然下坛，任由他人将他扶上车驾，回入营中。到达大营以后，自有一班捧戴的臣工，预先拟定国号，称之为更始。
更始政权的建立，使得起义军有了统一的指挥，但是矛盾依然存在着。在官职的设置上，更始政权分为三个等次。刘良为国老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，这是最高等次。朱鲉为大司马，刘伯升为大司徒，陈牧为大司空，这是第二等次。其余众将皆为九卿、将军，刘秀被封为太常偏将军，位列九卿。
更始政权的重要职位，大部分都由绿林军的将领所把持，刘伯升虽然担任了大司徒的重要官职，但是在王凤等人的联合打压下，根本无法发挥他的军事才能，军权也被逐步架空。刘伯升坦然接受，也不和他们争论，每天就带着人骑马打猎，过的逍遥自在。王凤等人拼命想要攻下宛城，好给刘伯升看看，没有他指挥，自己也能打胜仗。可是宛城守将岑彭、副将严说，亲自登上城头，凭借着宛城城墙牢固，指挥着新军竭力抵抗，汉军一时无法攻克，损失惨重，王凤等人无奈，只能暂时停止进攻，继续包围宛城。
刘玄虽然贵为皇帝，但是对于军事指挥，却一窍不通，凡事只会唯唯诺诺，没有一点主见，眼见着王凤他们连日来无所建树，损兵折将，他却没有办法解决。汉军大营里人心浮动，怨声载道，国老刘良看到这种情况，连忙向刘玄进谏，让他把军权交给刘伯升，由刘伯升全权指挥汉军攻打宛城。等攻下宛城以后，也好定都，站稳脚跟。刘玄很听话，当即便答应刘良，将军权还给刘伯升，王凤等人虽然不乐意，但是自己又没有更好的办法，也只好同意。刘玄连忙派人将刘伯升叫来，和颜悦色的对他说道：“伯升啊，这段时间休息的不错吧，看你脸色红润，想必是调整的很好。现在的形势非常不妙，宛城一时无法攻克，士气也开始低落，长此以往势必会影响全局，所以我希望你能再次担当重任，指挥所有的汉军，为了恢复我大汉江山，希望你能奋勇杀敌，助我一臂之力。”
刘伯升连忙就坡下驴，顺着刘玄的话说道：“臣感谢皇上对我的信任，我必当奋勇杀敌，已报皇上的知遇之恩。”
“好，我就知道你不会撒手不管的。来人，传旨，封大司徒刘縯为天下兵马大元帅，全体汉军必须听从大元帅的命令，违令者定斩不赦。”
离开刘玄的营帐，刘伯升来到中军帅帐，命令护卫，击鼓升帐。各营将领陆续到来，发现帅位上端坐的刘伯升，都非常高兴，不仅南阳众将开心，原绿林军的将领也都非常兴奋。刘伯升见人都已经到齐，就从座位上站起来，然后大声的说道：“奉皇上的命令，由我负责全体汉军作战，今后一切关于军事上的事情，都由我负责，你们只要坚决的执行我的命令就可以，大家都因该非常熟悉我，虽然以前只是合作，但是现在我们是一体的，大家不再分彼此，所有人都是汉军，是我大汉朝的军队。我要强调的只有一句话，那就是纪律！闻鼓不进者，杀！鸣金不退者，杀！违抗命令者，杀！”
刘伯升连说三个杀字，一脸的刚毅，让王凤等人感觉自己的后背直冒凉风，冷汗瞬间就流下来，刘伯升环视一周，然后大声的喊道：
“众将听令！”
下面的所有将领，齐声答道：“诺！”
“命王凤、王常、刘秀、李轶、邓晨为一路，率军北上，占据昆阳、定陵，不让王莽的新军前来营救宛城。命陈牧、李通、朱鲉为一路，率军南下，攻占南阳诸城，掐断宛城的外援。我自率一军，攻打宛城。”
众将领命而出，刘伯升叫住刘秀，带着他来到地图前面，指着昆阳的位置对刘秀说道：“三弟，这次你们北上，任务艰巨啊，所以你们要以迅雷不及掩耳之势，迅速攻占昆阳，然后将定陵、郾城控制住，分兵把守，遥相呼应，一定要将王莽的援军拖住，不要让他们越过昆阳半步。王凤虽为主帅，但是优柔寡断，你一定要时刻提醒他。遇事多和王常商量，他会帮你的，你自己也要小心，千万不要受伤，知道吗？”
刘秀点点头，然后说道：“大哥，你就放心吧，只要我还活着，就不会让王莽的援军靠近宛城，我一定会将他们死死的拖住。你也要当心啊大哥，一定要保重身体，等我凯旋归来。”
刘伯升点头答应，将刘秀送到帐外，兄弟两个依依相别。刘秀点齐人马，随着北上的大军，向昆阳方向前进，同时陈牧的南下军也直奔新野而去。
而此时的王莽依然骄奢挥霍，荒怠朝政，丝毫没有感觉到就要大难临头。严尤与陈茂的告急文书，很快就送到长安，上面写着刘玄称帝、刘伯升围攻宛城的消息。可是王莽却不以为然，他曾令太史推算过新朝的气数，有三万六千岁历纪，六岁一改元，新朝历数不当尽。自己称尊，就如同黄帝升天，可以“诳耀百姓，销解盗贼。”于是王莽大赦天下，饬令四方盗贼立行解散，不咎既往，若有执迷不悟、迷惑不返者，当派百万雄师，一体剿绝。
王莽又命有司广征天下淑女，共得一百二十一人，将这些佳丽送入宫中，由王莽亲自审视挑选。这一百二十一位少女，个个都是天姿国色、美貌绝伦。其中王莽最看重的有一丽姝，乃是杜陵人史湛的女儿，冰肌玉骨，艳冶无双。王莽非常满意，当下选为继后。召入史湛，特赐黄金三万斤，当作聘礼，还有无数的奇珍异宝、车马奴婢。这一年王莽已经六十八岁，须发早已尽白，看到镜中自己的样子，王莽很不舒服，连忙叫人找来木炭，将头发涂黑，又用墨汁将胡子也染黑，假充壮年。其余的一百二十位佳丽，王莽也全部召入宫中，意欲轮流召幸，怎奈年老体弱，下面的家伙事儿基本上已经报废，虽然勉强可以使用，但是无法尽兴。急的王莽又征召方士入宫，叫他们制合仙药，务必使他返老还童，可御诸女。方士们哪里会什么仙术，无非就是把提神壮阳的药品，溶合成丸，供王莽服用。王莽服用所谓的仙丹以后，顿时觉得神清气爽，浑身充满力量，可以连御数女而不败。以为自己真的返老还童的王莽，非常兴奋，下旨重赏几位方士，并且命他们侍奉在左右，随时为他祈福添寿。
这时天下群雄并起，各地乱端亦日盛一日，告急的文书一日多过一日，如同雪片一样飘进深宫，王莽这才惊慌失措，急的团团乱转，连忙下令征召天下懂兵法的才士，一共召得六十三家，有数百人之多。又下令征召天下的奇能异士，前来殿前效力。东莱不夜城的县令举荐当地的一位奇士，名叫巨无霸，身高一丈，腰粗十围，出生在蓬莱东南，五城西北。三匹马拉不动他，力大无穷，能役使野兽，是一个难得的将军。王莽连忙召见巨无霸，并且封他为垒尉，随侍銮舆。当值时把守宫门，像位巨神，凶巴巴的十分吓人，胆小的人都不敢靠近他的旁边，平日里居住在上林苑里，驯养猛兽。