“知世郎”王薄在长白山（今山东邹平）振臂一呼，受苦受难的老百姓纷纷响应。大业九年（公元613年），杨素的儿子杨玄感趁机起兵，声称“为天下解倒悬之急，救黎元之命”。一时间，从山东到大兴城，从东南到岭南，群雄蜂起，出现瓦岗军、江淮军和河北军三支巨大的义军。隋炀帝杨广的政权，就像一只破败的船，行在风云飘摇的大海之上。
为了炫耀隋朝的富足，隋炀帝杨广请西域各国首领，到洛阳观看百戏演出。各国首领请求允许商人进入洛阳做买卖，隋炀帝杨广答应下来，下令装饰洛阳市容。洛阳内外的树木用丝帛缠绕，商人必须穿华丽的衣服，地摊也要用精美的草席铺地。西域商人路过客栈，店主要热情招待他们。酒饱出门，要说：“大隋丰饶，酒饭不需要钱。”
天下已经大乱，隋炀帝杨广却浑然不觉。后苑金磬亭，酒饱饭足的隋炀帝杨广哈着酒气，说：“月轮初满，长空万里清光。朕来一个夜游西苑，以不辜负人生的大好时光。”随侍在侧的左翊卫大将军宇文述和其他大臣一听，立即叫好。当即调来龙辇，隋炀帝杨广坐上去，其他人各乘骏马，向后苑深处走去。
后苑是隋炀帝杨广，耗费大量的民脂民膏建造的宫苑。苑内珍禽异兽、名树名花，数不胜数。月光下，放眼望去，树影婆娑，周围空阔。远处积翠池，池光浮影，轩槛隐映，红叶桥边停有画舫。虽然隋炀帝杨广是一名杀人不眨眼的刽子手，但是他对音乐有一定的爱好。
隋炀帝杨广下令奏乐，侍从乐官听见，忙从腰间摘下号角，望空一吹。顿时骑在骏马上的宫女，从袋中掏出各式各样的乐器，一起演奏。月光下，旷野里，琴瑟和谐，清亮悠远，别有一番滋味。
宇文述对站在旁边的纳言苏威说：“醺醉之人，合奏清乐，送人梦乡，陛下真是古今天下第一天子。”苏威白宇文述一眼，端起袖子走上前说：“如今朝纲不振，吏治败坏，天下盗贼蜂起。先帝打下的大好河山变得支离破碎，正义之士莫不叹息。宇文将军身为朝廷重臣，手握兵权，理应劝陛下抑制糜费佚乐，励精图治，重整河山。”
苏威还没有说完，宇文述就显得不耐烦。他指着苏威，教训苏威说：“龙生九子，各个不一。江山治理得好坏，岂是我们臣子说了算？奉劝苏大人一句，好好当你的纳言，拿你的俸禄，少说闲话。”苏威身为两朝元老，听了宇文述的这番话，气得吹胡子瞪眼。刚想反驳两句，宇文述上前把他推到一边。
龙辇上的隋炀帝杨广，打一个哈欠，眯着眼睛问：“什么盗贼？你们在说什么？”憋一肚子气的苏威，再也顾不了许多，抢先上前一步，跪倒在地上说：“陛下，盘踞在长白山的王薄，如今已经临近汜水，四方盗贼蜂起。突厥又陈兵四十万，在塞北蠢蠢欲动。臣请求陛下立即回宫，召开御前军事会议，商讨军国大事。”
隋炀帝杨广耽于玩乐，最不愿意听“盗贼”的事情。宇文述和内史侍郎虞世基等人投其所好，把郡县来的告急文书压下来，以至令隋炀帝杨广觉得天下很太平。听了苏威的一番劝谏，隋炀帝杨广不以为然，睁大眼睛左看右看，幽默似的问：“盗贼？这里有盗贼吗？”
话音刚落，不远处的都馨亭火光四起，浓烟滚滚。跟着人声喧嚷，铁器叮当叮当响个不停。马匹显得不安，仰鬃喷鼻。骑在马上演奏的宫女立即停止动作，发出一片惊呼声，忽然其中一个人声喊：“盗贼闯进来了。”听见这句话，隋炀帝杨广当即从龙辇窜下来，声音变了腔调大声喊：“护驾，护驾。”不远处长满蒿草，隋炀帝杨广不管三七二十一，一头扎进去。
这时候，夜风刮起来。周围的树木不停地响，而且还特别大。草丛中的隋炀帝杨广三魂不见七魄，头皮发麻。宇文述惊慌一下，很快镇定下来，不相信戒备森严的后苑会有盗贼。很快有人向隋炀帝杨广禀报，说：“启禀陛下，都馨亭只是不小心失火，根本没有盗贼。”隋炀帝杨广哆哆嗦嗦被人搀扶出来。此时已经玩性尽失，悻悻回到皇后萧氏的寝宫。
萧氏看见隋炀帝杨广的脸上有血印，心疼地向他的脸上吹气，并且关切地问是怎么一回事？隋炀帝杨广恨恨地说：“都是苏威那个老东西，把朕害成这样。他整日拿盗贼来吓唬朕，朕看见火起就藏匿蒿草间，真想打他几个耳光。”萧氏把事情的前因后果都听明白，就叹一口气。侍候隋炀帝杨广躺下，坐在他的身边，幽幽地劝道：“苏爱情所言非虚，只有天下安宁，陛下才能高枕无忧。”
“臣妾请求陛下明日上朝，与众卿研究盗贼问题。”隋炀帝杨广知道萧氏，从来不会轻易谈政事，如今说出这番话，不得不掂量。隋炀帝杨广往被窝里缩一下，用手摸自己脸上的伤痕，当即下旨明日上朝，研究盗贼问题。
萧氏是后梁皇帝萧岿的女儿，她出生在太建元年二月二日（公元570年）。按照当时江南的风俗，孩子生在二月命运多舛。萧岿迷信占卜，连占两卦卦象都是不好。萧岿觉得萧氏是灾星，他为了自己的社稷，不想把萧氏留在家里，后来把萧氏送给远房亲戚萧岌。萧氏八岁的时候，萧岌夫妇相继谢世，孤苦无依的萧氏只好辗转投奔舅父张轲。
再后来，隋炀帝杨广年满十六岁，隋文帝杨坚和独孤氏决定为他选王妃。独孤氏提出，最好从南方的名门望族中挑选王妃。隋文帝杨坚十分赞同，二人一拍即合。他们左思右想，最后一致认为当时南方的名门望族最为门当户对、最有影响力、最受礼重的就是萧岿。萧岿喜出望外，倘若与隋文帝杨坚结为儿女亲家，那么他的统治就确保无虞。萧岿让人为萧氏卜卦，占得一个大吉大利的卦。
就这样，萧氏成为晋王妃。萧氏温柔贤惠、美丽端庄，隋炀帝杨广对她更是百般恩爱，夫妻十分和睦。
隋炀帝杨广有很长一段时间没有上朝，在听政殿里，他觉得很陌生。隋炀帝杨广坐在龙椅上面，坐几次才觉得舒服，然后问：“天下盗贼的情况怎么样？”宇文述上前一步回答：“启禀陛下，天下盗贼已经越来越少，现在仅剩原来的十分之一。”隋炀帝杨广满意地点了点头：“突厥的情况怎么样？”
苏威怕宇文述再不说实话，抢先回答：“根据可靠情报得知，突厥可汗始毕在雁门关外屯兵数万，时刻准备袭击雁门。臣恳请陛下对突厥采取分化政策，以减轻这方面的压力。”御史大夫裴蕴主管军事情报，他也是报喜不报忧。裴蕴看见苏威抢自己份内的话说，显得不高兴。于是摇头晃脑上前，对隋炀帝杨广说：“苏大人太夸大其词了，突厥的事情比臣还要明白？事实是始毕可汗对陛下非常尊敬，有军队逗留在雁门关外，也是正常的。”
隋炀帝杨广听裴蕴这番话，脸上漾出笑意，说：“既然盗贼和突厥都没有发生什么情况，那就退朝吧！”说完，就站起来离开，文武百官也陆续离开。殿里只留下苏威一个人，苏威仰头向上望，叹息地说：“天亡我大隋啊！”
每天，李渊离开国公府处理公务，李建成就会督促李世民和李秀宁读书、练武。李渊回来之后，李建成就会把情况告诉他。无论有多忙，李渊都一定会辰时回到国公府，与李建成、李世民和李秀宁吃饭。看见三名子女这么懂事，都觉得很欣慰。每隔一段时间，李渊就会回武功，到窦氏的坟前，跟她聊天。
这天，李渊拉着李秀宁的手到外面逛街。碰巧，钜鹿郡公柴慎也带着儿子柴绍逛街。李渊与柴慎互相打招呼，他们也各自让自己的孩子请安。柴慎一看见李秀宁就很喜欢她，还夸奖李秀宁一番。李渊看见柴绍也是一样，柴慎邀请李渊和李秀宁到自己的府第。
柴绍乃是晋州临汾人（今山西临汾），祖父柴烈是北周骠骑大将军，历任遂、梁两州刺史，封冠军县公。柴慎不但是钜鹿郡公，还是太子右内率。柴慎对柴绍很严厉，柴绍没有觉得不开心，他知道柴慎这样做是为自己好。每天，柴绍都会准时到书房读书，还有到后院练武，从来都不用柴慎操心。虽然柴慎对柴绍严厉，但是他的心里面是很疼爱柴绍。
李渊和柴慎在客厅聊天，李秀宁和柴绍在后院玩耍。柴绍正在放风筝，李秀宁看见柴绍的风筝放得这么高，就恳求柴绍教她，柴绍也很乐意。柴绍一边讲解，一边给李秀宁做示范。凭着李秀宁的聪明才智，很快就学会放风筝。当看见风筝在天上迎风飘扬的时候，李秀宁很开心。
至此之后，李渊和柴慎时不时会见面，李秀宁和柴绍慢慢熟络起来。自从窦氏去世之后，李渊就按照她生前的建议去做。渐渐地，隋炀帝杨广就没有再为难李渊。不久前，李渊得到四匹神驹，一匹乌黑似铁，油亮光滑；一匹浑身赤红，鲜亮得像一团火一样；一匹全身都是白，像雪一样；一匹浅黑的毛发之中渗有白色。
这四匹神驹跑起来，脚蹄生风，日行千里，李渊把他们都送给隋炀帝杨广。过了一些日子，李渊多方寻访一些鹰犬献给隋炀帝杨广，很快就被提升为大将军。对于李渊的这种做法，柴慎很明白。他感觉得到，李渊不是平常人，将来一定会有一番作为。
山西位于太行山以西、黄河以东，因此而得名。山西是隋朝其中一个军事重镇，具有很高的战略意义。山西设有太原、上党、河东、雁门、代郡等五个郡，太原是黄河流域仅次于大兴城和洛阳的第三大城市。
太原留守是山西的最高行政长官，总理军民、钱谷、守卫事务。因为李渊近期的表现，隋炀帝杨广决定由李渊担任这个职务，同时兼任河北抚慰大使。当听到这个消息的时候，李渊表现得很开心。因为离开大兴城，自己的处境就会安全，用不着再担惊受怕。
离开大兴城的这一天，柴慎和柴绍前往送行。李秀宁在柴绍面前眼泛泪光，柴绍叫她不要哭，说一定会有机会再见。李秀宁把手帕交给柴绍，还叫柴绍不要忘记自己，柴绍对李秀宁表示，一定不会忘记她。李渊就与李建成、李世民和李秀宁一起登上马车。李秀宁用手拿开布帘，向柴绍挥手。柴绍跑几步上前，也向李秀宁挥手。柴慎走到柴绍身后，双手搭到他的肩膀上面。
李渊一行人到达太原之后，鹰扬府司马刘政会率领众人迎接。刘政会是滑州胙城人（今河南滑县），祖父刘环隽，担任北齐中书侍郎。刘政会把李渊在留守府安顿好，甚至一些琐碎事都安排妥当，李渊表示感谢。第二天，李渊与刘政会一起，到太原各个地方巡幸。
老百姓看见李渊衣着朴素，说话热情，为人随和，也渐渐放松。李渊与太原的官兵约法三章，规定他们一定要尽心尽力为老百姓办事。每隔一段时间，他就会派人去体察民情。老百姓遇到什么困难，李渊都会主动去帮他们解决。李渊还对老百姓，采取一些优惠和方便的政策。久而久之，李渊得到老百姓的拥戴。他们感谢隋炀帝杨广，派给自己一个这么好的官员。
刘政会经常为李渊分担工作，每一项工作都会做得有条不紊，所以李渊对刘政会十分满意。李渊觉得刘政会是一个能干的人，决定会在适当地时候提拔他。刘政会觉得李渊是一个好官，他对李渊是心悦诚服。
三兄妹之中，李秀宁和李世民的感情最好。因为他们年龄相近，两人有很多共同的话题。通常读书和练武之后，李世民就会与李秀宁一起玩耍。所有好用的、好吃的、好玩的，李世民都会第一时间给李秀宁。
每当夜阑人静的时候，柴绍就会打开窗户。望着天上的明月，掏出李秀宁送给自己的手帕，喃喃地说：“秀宁，我很想你，你在太原生活得好吗？”远在太原的李秀宁，好像心有灵犀一样。同样打开窗户，望着天上的明月。
一晃眼十几年过去，李建成二十七岁，李世民十八岁，李秀宁十五岁。李秀宁正在后院练武，刚巧李世民经过。李秀宁看见李世民很开心，一个纵身跃过去与李世民打起来。打了一会儿，双方都停下来。李世民说：“秀宁，你的功夫是越来越好。”李秀宁说：“这都是妹妹勤于练习的缘故，不过妹妹不会因此停下来，因为妹妹明白不进则退。”李世民满意地点了点头，说：“你能够明白这个道理，我真的很高兴。”
李渊在书房里面批阅公文，李秀宁拿汤水给李渊。李渊说：“秀宁，三名子女当中就数你最贴心。”李秀宁说：“女儿是父亲你的女儿，而父亲你又这么疼爱女儿，女儿对你贴心也是应该的。”李渊用手抚摸李秀宁的脸，感动地说：“好，真的是我李渊的乖女儿。”李秀宁见李渊批阅公文这么久，就提议到外面走走，李渊也答应下来。
李秀宁到外面逛街，看见前面围着一大堆人。出于好奇，就走上前去看看。只见有一张桌子，桌子上面放有文房四宝。刚提完诗的年轻人，看见李秀宁就叫她一声，其他人看见也叫李秀宁一声。李秀宁问那名年轻人在干什么？那名年轻人说，刘老伯就快七十生辰。打算每人作一首诗，送给刘老伯聊表心意。李秀宁听见那名年轻人这么说，也想赋诗一首送给刘老伯。
李秀宁拿起笔，想了一会儿就写在纸上。李秀宁每写一句，周围的人就读一句，他们纷纷称赞李秀宁写的诗好。李秀宁掏出几缗钱给那名年轻人，叫他买一些鸡和鱼为刘老伯好好庆祝，那名年轻人对李秀宁表示感谢。
柴绍已经二十岁，生得器宇轩昂，而且文武双全。他如今是太子杨昭的千牛备身，因为柴慎不久之前逝世，所以他继承钜鹿郡公的爵位，以抑强扶弱而闻名于大兴城。大兴城的老百姓都把柴绍当成是英雄，他在大兴城是有一定的影响力。
这天隋炀帝杨广上朝，他歪头想一会儿，说：“朕仔细想过，突厥是塞外野蛮之辈，反复无常，不可不防。朕有很多年没有到塞北，现在就去巡视一下。一来看看塞外风光，二来震慑始毕可汗。始毕可汗看见朕，肯定会乖乖臣服，至少五十年不敢窥视中原。”一些重臣一起叫好，七嘴八舌讨论起来。
宇文述正在想怎么样讨隋炀帝杨广的欢心，隋炀帝杨广看见他这样，笑着问：“宇文爱卿，你有什么好的办法？”宇文述说：“刚才臣想了几个好办法，可以壮我大隋的声威。”宇文述就把自己想的办法说出来，隋炀帝杨广还没有等宇文述说完就连连叫好。隋炀帝杨广要求宇文述，三天之内把观风行殿和巨型大帐造出来。
为了保证道路畅通，隋炀帝杨广下旨征调河北壮丁十万，凿开太行山。逢山开路，遇水架桥，开辟通往并州的大道。大业十一年八月（公元615年），一切准备就绪，隋炀帝杨广率领二十万大军，浩浩荡荡迁往塞北。